On l'appelait "Jambon", non qu'il eut reçu ce nom sur les fonds baptismaux de l'Eglise de Bonsecours, en l'an de grâce 1825, mais, jamais sobriquet ne fut mieux porté à cause de sa grosse figure brune, presque noire, ridée, crevassée, huileuse, ayant enfin toutes les teintes d'une cuisse de porc salée fumée à loisir!
Néanmoins, deux petits yeux luisants comme des perles, pointus comme des vrilles, illuminaient son masque appétissant et l'on devinait que cet amas de graisse recelait pour plus d'un sou de malice.
"Jambon" croyait dur comme fer que la seule raison pour lui d'être au monde était de jouer des tours et Dieu sait ce qu'il en avait dans son sac. Mais aucun n'égala pour l'audace de la conception, celui qu'il exécuta pendant la nuit de No&etrem;l 1863 et qui fut pour ce "ratoureur" comme on dit dans nos campagnes, le plus beau fait d'armes de sa vie.
Raconter toutes les bonnes ou mauvaises farces de "Jambon" nécessiterait un volume. Sachons seulement qu'à cette époque, la crainte du diable et des âmes trépassées était formidable sur les rives du Saint-Laurent, de Québec à la Gaspésie. On ne parlait avec crainte et tremblements que de feux follets et loups-garous et surtout de la Corriveau.
Ah! La Corriveau, que de sommeils elle a troublé, que de songes effrayants elle a causés, que de corps elle a rendus moites dans les draps de rude laine. Le souvenir de cette horrible mégère qui assasina ses deux maris et dont le cadavre après une juste pendaison, fut enchaîné dans une cage de fer, sur des hauteurs de Lévis, hanta pendant un siècle les cervelles affolées; par les gros temps, alors que le vent sur le fleuve soufflait en tempête, on croyait entendre gémir l'âme de la Corriveau, claquer ses os comme des castagnettes dans l'affreuse prison.
"Jambon", on le pense bien, histoire de s'entretenir la main, exploita cette peine. N'entendit-on pas, certaines nuits, dans la maison abandonnée, des plaintes lamentables accompagnées de bruits de chaînes.
Ceux qui eurent le malheur de s'approcher des fenêtres en revinrent à demi-morts, il y avait de quoi, sapristi. Ils avaient entrevu dans la pénombre formée par deux chandelles, une espèce de squelette en proie aux plus fantastiques convulsions derrière des barreaux. Le lendemain, il n'était question que de cette épouvantable apparition dans le village de Bonsecours; et Jambon courant de l'un à l'autre la trogne apeurée, disait:"Cé la Corriveau! Cé la Corriveau! L'diable l'a transportée icite ben sûr", et tout le monde s'en alla répétant: "Cé la Corriveau, la yeuse des yeuses."
Une année durant Jambon terrorisa Bonsecours et les villages voisins: car on venait de 10 lieues pour voir la maison hantée. Jambon s'introduisait les soirs de noirceur par la cave où il enfouissait dans le vieux four à pain le mannequin, la cage, les chaînes, les chandelles nécessaire à sa mise en scène.
Les récits de ceux qui se risquaient à jeter un oeil sur ce théâtre infernal, revenaient de plus en plus horrifiques. "Bonguienne de bonguienne, j'vous dis que j'ai vu l'yable qui piquait la Corriveau avec sa fourche" obstinait un gars. "Pis moé, j'lai entendu qu'elle criait sous votre respect comme un pourceau qu'on saigne", lancait un autre.
Les femmes se signaient et récitaient un Ave Maria. Plusieurs en perdaient le boire et le manger. Jambon aurait continué de produire Belzébuth dont il s'était constitué le factorum.
No&etrem;l approchait et, là-bas dans les rangs à Saint-Cyrille, les Gamache vous préparaient un de ces réveillons dont, on s'en léchait les babines, plusieurs jours après, rapport qu'ils allaient marier la plus grande de leurs filles, le lendemain des Rois. Le tout se terminerait par une sauterie qui durerait bien plus qu'au petit jour blanc. Et, l'on arroserait cela du filet rouge d'une grosse barrique de vin canadien. Le violonneux retenu pour la circonstance s'appelait, devinez comment - Aristide Couillard, mes amis! Un pédant qui, revenu des Etats, voulait en remontrer à tout le monde et particulièrement à David Bélanger dit "Jambon".
Depuis quinze ans le violonneux reconnu de la paroisse, à ce titre, il était le commercial de toutes les fêtes, et on l'avait négligé pour faire place à ce blanc-bec. "C'est-y l'cas. David, que tu n'iras point chez les Gamache au réveillon?" demandaient quelques indiscrets, hypocritement apitoyés. "Oui" répondait maître Jambon:"les Gamache ont pris un violonneux de quat'sous qui vient du Maine. -Dommage mon pauvre David car les Gamache font d'gros chantiers chaque année; ils ont les moyens et on va avoir un dur réveillon. - Beaucoup de plaisir tout de même, souhaitait David, narquois, car le drôle avait son idée et ruminait une atroce vengeance.
No&etrem;l resplendissait d'étoiles au firmament, et de flambeaux dans l'église de Bonsecours. Des effluves échappées de la crêche de l'Enfant-Dieu, semblaient avoir métamorphosé toutes choses ici bas.
Les paroissiens venus à la messe de minuit se croyaient dans un temple d'apothéose et une joie surnaturelle illuminait les visages! Le choeur venait d'attaquer le chant d'allégresse:" Il est né le divin Enfant. Jouez hautbois, résonnez musettes."
L'instant choisi par Jambon, placé en arrière de l'église pour préparer sa revanche. Ah! on voulait manger sans lui, boire sans lui, danser sans lui, eh bien! Ils en verraient de belles les Gamache et compagnies car ils auraient la visite d'un hôte sur lequel ils ne comptaient pas, tonnerre!
Jambon s'éclipse et enfile le premier escalier conduisant au clocher, puis le deuxième, puis le troisième. Les portes pour la messe de minuit avaient été décadenassés, la voie s'ouvrait libre devant lui. Il grimpa d'une traite jusqu'aux cloches. Il s'agissait maintenant d'attaquer l'une des extrémités du frontispice, et là commençaient les difficultés de l'entreprise.
Sur un piédestal, à l'aile gauche de la façade en pierre, là dominant sous la clarté des étoiles, "Jambon" aperçoit celui qu'il cherche: c'est un diable en bois haut de six pieds, dont la forme monstrueuse constitue une menace vivante depuis des années à l'adresse des pécheurs. De longues cornes et de vastes oreilles pendantes ornent une tête qui tient le milieu entre celles du taureau et du chien. Son corps qui rappelle le singe, est noir et couvert de poils rudes; pieds de fauve, griffes au lieu des mains, ailes de chauve-souris; dans le dos, queue retroussée, museau féroce et yeux fantastiques, contribuent au plus bizarre assemblage, le tout surmonté d'un effroyable trident. Sur le piédestal, correspondant à l'aile droite, étincelle la cuirasse d'or de St-Michel, l'ennemi et le vainqueur de Satan armé du glaive avec lequel il fait face à son redoutable adversaire.
Mais le personnage actuellement près des trois cloches de bronze n'a des yeux que pour la statue du prince des ténèbres. En bas, l'harmonium gronde, un cantique s'élève à travers le toit: "Gloria in Excelsis Déo! Jambon n'en a cure.Au risque de se rompre vingt fois le cou, agrippé à la toiture comme un lézard, il atteint le grippet, ainsi qu'on l'appelle souvent le diable en Bas de Québec et commence à vous le secouer de la belle manière sur sa colonne. Un chanteur en ce moment entonnait;" Ca bergers, assemblons-nous, allons voir le Messie... Et les cloches se mirent à sonner et l'on aurait cru entendre la voix de la chrétienté sortit de ces bouches de métal . L'homme qui ébranlait alors le dragon, profite de ce bruit couvrant tous les autres pour lui donner le coup de grâce. Le monstre lancé dans le vide, tourbillonna deux ou trois fois sur lui-même et s'abattit avec un bruit mou sur le banc de neige.
Le réveillon battait son plein chez les Gamache; autour des tables bien servies, les convives entamaient le dessert et les jeunes gens brûlaient de se mettre en place tout à l'heure pour la danse. La quiétude la plus profonde régnait.
Au dehors, une carriole approchait avec lenteur, en glissant sur la neige. Quand elle fut rendue dans l'ombre jetée par la maison sur la plaine lisse, le conducteur l'arrêta, l'homme descendit de voiture et vint jeter un oeil à la fenêtre la plus illuminée: C'était Jambon. Il entendit distinctement un convive demander: "Quien, Gamache l'a donc pas Jambon comme violonneux ce soir?" Non, répondit l'amphytrion, y est trop gourmand ce Jambon, y aurait tout mangé et tout à lui seul, j'espère qu'y doit dormir comme un ange à l'heure qu'il est... Et chacun de rire.
Mais un autre riait encore plus fort dans son fort intérieur: Jambon était retourné à sa carriole et avait retiré de sous une grande peau de buffle, l'épouvantable dragon qu'il avait précipité en bas de l'église. Et, au milieu d'un bruit formidable de vitres cassées, de tables renversées, de femmes hystériques, poussant des cris aigus avant de perdre connaissance, d'hommes fuyant épouvantés en voyant "Belzébuth", prince des damnés, surgir lui-même au milieu du banquet, une voix éclatante, terrible vengeresse, hurla:"Cé moé, l'yable qui vient au réveillon.!"
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